Nach Aufklärung strebend – Gräfin Bentinck und ihre Bibliothek

In der Einleitung zu seinen „Conseils pour former une bibliothèque peu nombreuse, mais choisie“ (1746) schreibt Jean Henri Samuel Formey, der Sekretär der Berliner Akademie der Wissenschaften, dass zur Bildung des Geistes vorzüglich die Konversation und die Lektüre dienten. Hinsichtlich deren Rangfolge gibt er sich zunächst unentschieden, doch führt er dann verschiedene Argumente an, die mehr für das Lesen sprechen. Eine Zeitgenossin, die beide Formen der Kommunikation pflegte und der sie zusammen mit ihrer Korrespondenz wohl unverzichtbar wurden, war Charlotte Sophie Gräfin Bentinck (1715–1800). Als einziges Kind des Reichgrafen Anton I. von Aldenburg war sie die Alleinerbin der Herrschaft Varel und der reichsunmittelbaren Herrlichkeit Kniphausen, beide am Jadebusen, sowie der Herrlichkeit Doorwerth in Gelderland. Auf Drängen der Eltern heiratete sie 1733 den Reichsgrafen Wilhelm Bentinck aus den Niederlanden, eine Verbindung, die aber nicht von Dauer war.
Im Alter von 77 Jahren beschreibt sie Kapitän James Hawkins-Whitshed, dem Ehemann ihrer Enkelin Sophie, die herausragende Bedeutung, die das Lesen für das Leben habe: „Wenn man Kummer hat, traurige und trübe Gedanken, dann, so scheint es mir, ist ein Buch eine notwendige Ressource! Nur ein wahrer Freund ist mehr wert, den zu finden hat aber nicht jeder das Glück“. Dass diese Einschätzung aus der eigenen, keineswegs nur in Krisenzeiten gewonnenen Erfahrung resultiert, legt der Blick auf ihre Bibliothek nahe, die posthum 1805 in Hamburg, dem letzten Wohnort der Gräfin Bentinck, versteigert wurde.

Nach Paul Raabe war die Hansestadt „wohl die interessanteste Bücherstadt der Frühaufklärung in Deutschland“. Mit seinen 6.849 Positionen zeigt der Auktionskatalog, von dem sich ein Exemplar in der Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen befindet, dass es sich um einen ungewöhnlich großen Bestand handelte. Zwar sind auch Zeitschriften und Buchkataloge verzeichnet und bedingt durch die klassische Ordnung nach Themengebieten (Rubriken) werden manche Werke mehrfach aufgeführt; doch waren andererseits im Zuge von Erbschaftsverhandlungen einige wertvolle Frühwerke und die umfangreiche numismatische Fachliteratur bereits aus dem Bibliothekskorpus ausgegliedert worden.
Die Gräfin Bentinck hatte die Bibliothek überwiegend selbst erworben und zusammengestellt. Sie enthielt nur wenige Erbstücke aus der wertvollen Familienbibliothek im Schloss Varel, die 1751 größtenteils den Flammen zum Opfer gefallen war. Bekannte Buchhändler, besonders aus den Niederlanden, seinerzeit dem Zentrum des Buchdrucks, versorgten sie mit Neuerscheinungen und Informationen zu neuen Werken und Buchauktionen. In wessen Besitz ihre versteigerten Bücher gelangten, ist weitgehend unbekannt. Im Zugangsbuch der Universitätsbibliothek Göttingen ist für das Jahr 1806 der Erwerb einer Reihe von Werken dokumentiert, darunter auch die achtbändige Ausgabe des Recueil des lettres de Madame la Marquise de Sévigné à Madame la Comtesse de Grignan, sa fille. Paris 1763. Mit dem Bibliothekar Christian Gottlob Heyne hatte die Gräfin Bentinck in den 1780er Jahren einen längeren Briefwechsel zu numismatischen Themen geführt.
Der Buchbestand, dessen Publikationsdaten überwiegend im Zeitraum von 1680–1800 liegen, zeigt Europa auf der Suche nach Erkenntnis und Wahrheit im Wandel der Verhältnisse. Die Aufbrüche des Denkens faszinierten und inspirierten auch die nach Aufklärung und Weltverständnis, Emanzipation und Selbstvergewisserung strebende Gräfin Bentinck. Für ihre Suche nutzte sie überwiegend französische und ins Französische übertragene Literatur. Deutschsprachige Literatur war nur in geringerem Umfang vertreten, allerdings mit richtungsweisenden Autoren wie Gellert, Gottsched, Winckelmann und Wolff.

Die Bestände sind in den Rubriken des Auktionskatalogs wie möglicherweise zuvor in der Bibliothek nach Formaten – von Folio, Quart, Oktav bis Duodez – geordnet. Am Anfang steht die „THEOLOGIE“. Die hierunter verzeichneten Werke stammen vermutlich zum großen Teil aus dem Besitz ihrer Großmutter Charlotte Amélie de la Trémoille, die als fromme, reformierte Christin um 1700 mit ihrem Sohn auf Schloss Doorwerth in den Vereinigten Provinzen lebte. In jenen Jahren verfassten dort reformierte Gelehrte verschiedene Bibelübersetzungen in die hochfranzösische Sprache, die Kontroversen über das wortgetreue Verständnis der Offenbarung und die Angemessenheit einer teleologisch ausgerichteten Exegese auslösten. Sieht man ab von den Werken des Hamburger Hauptpastors Johann Melchior Goezes, eines Widersachers Lessings, und kleineren Werken wie Kirchengesangbüchern, Antritts- und Leichenpredigten aus ihrer norddeutschen Heimat, so hat die Gräfin Bentinck selbst nur wenig theologische Literatur erworben.
Grundsätze und Maßstäbe, deren Befolgung Glückseligkeit in Aussicht stellte, suchte sie vielmehr sowohl in den philosophischen und moralphilosophischen Abhandlungen der Aufklärer als auch in den Schriften der Antike. Platon, Aristoteles, Theophrast, Epiktet und besonders Seneca waren unter den „PHILOSOPHES D’ANTIQUITÉ“ zu finden; in den Rubriken „PHILOSOPHIE“ und „MORALE“ waren Descartes und Montesquieu, Locke, Malebranche und Rousseau vertreten. Ebenso fanden sich hier Werke von Voltaire, Maupertuis, La Beaumelle und auch La Mettrie, der „mit seinen Schriften vergnügt an den Grundfesten antik-christlicher Ethik rüttelte“ 1. Mit den vier Letztgenannten, die alle zur Tafelrunde des preußischen Königs gehörten, pflegte die Gräfin in Berlin persönlichen Kontakt. Ihre freundschaftliche Verbindung zu Voltaire bestand bis zu dessen Tod (1778). Bereits früh hatte sie sich mit seinen Werken befasst, denn, wie sie ihm 1768 bekannte, habe er sie bereits denken gelehrt, bevor er sie gekannt habe. Nach seinem Tod subskribierte sie als erste die Histoire de Voltaire, und der Hamburger Buchhändler Virchaux versicherte ihr, dass kein gekröntes Haupt des Nordens das Werk vor ihr bekommen würde.
Für besonders ertragreich hielt die Gräfin Bentinck das Studium der Geschichte. Ihren aus diesen Studien gezogenen Nutzen beschreibt sie 1793 ihrer Enkelin Sophie Hawkins- Whitshed: „Die Erfahrung hat mir gezeigt, meine liebe Sophie, dass das Studium der Geschichte von allen Studien, die wir Frauen betreiben können, dasjenige ist, das am meisten mit wahrem Gewinn verbunden ist, das sich mit mehr Gegenständen befasst, das am längsten fortbesteht und Ressourcen für alle Altersgruppen, in allen Situationen, ob glücklich oder unglücklich, bereitstellt.“

In der mit 1341 Bänden umfangreichsten Rubrik „HISTOIRE […]“ finden sich Übersichten über die große und die kleine Welt, die von Thukydides’ Geschichte des Peleponnesischen Krieges über Tacitus’ Annalen bis zu Hamelmanns Oldenburgische[r] Chronik (1599) und zu Piderits Beschreibung der Grafschaft Lippe (1627) reichten, gewissermaßen von den Babyloniern bis nach Bückeburg, wo sie mehrere Jahre an der Seite von Albrecht Wolfgang Graf zu Schaumburg-Lippe gelebt hatte. Einige Werke, die um die Mitte des 18. Jahrhunderts erschienen, wie Montesquieus De l’Esprit des Lois (1749), Voltaires Abrégé sur l’Histoire universelle depuis Charlemagne, jusqu’à Charlequint (1753) und später Gibbons Décadence de l’empire romain (1795) lassen deutlich einen Wechsel in der Betrachtung geschichtlicher Zusammenhänge erkennen. Nicht mehr die Beschreibung der Geschichte als einheitlichem, zielgerichtetem Fortgang war leitend, sondern die differenzierende Darstellung von Fakten und Gesetzen, Sitten und Gebräuchen sollte zur Erklärung ihrer Vielfalt dienen.
Dem entsprachen in den Rubriken „GEOGRAPHIE“ und „ITINERAIRES“ teils reich mit Kupferstichen illustrierte Atlanten und Reisebeschreibungen, die nicht nur Ansichten von Europa, sondern auch von neu entdeckten Kontinenten oder eroberten Ländern vermittelten, wie beispielweise Büschings Beschreibung des todten Meers in Palästina (1766) und Niebuhrs Reisebeschreibung nach Arabien und anderen umliegenden Ländern (1777). Virchaux hatte 1780 aus Paris die fünfbändige, ins Französisch übersetzte Ausgabe von J. R. Forsters Reise um die Welt für sie zur Ansicht bestellt.
Fremdes, Kurioses und Einzigartiges sowohl aus der realen wie aus der fiktiven Welt thematisierten auch Werke in den anderen Rubriken. Den „ROMANS“ u.a. mit Werken von Fielding, Richardson, Calprenède, Scudéry war die Rubrik „INSTRUCTIONS A L´ETUDE DES BELLES LETTRES, CRITIQUE, GOUT“ vorangestellt.
Ein von der Gräfin Bentinck offenbar sehr geschätztes und für die Aufklärung typisches Genre waren die in einer eigenen Rubrik aufgeführten „LETTRES“. Sie beinhalteten tatsächlich geführte, aber auch erdachte Korrespondenzen, teilweise mit dem Zusatz „secrètes“, sowie Abhandlungen, die in der Form eines Briefes die Leserschaft direkt ansprachen. Europaweites Aufsehen erregten die lettres, in denen der Chevalier d’Eon sein Leben beschrieb. Als französischer Spion in London hatte er Bekanntheit erlangt und wegen seines transsexuellen Auftretens für Aufregung gesorgt. Die Gräfin Bentinck erwarb mehrere Publikationen zu dieser spannenden Persönlichkeit.
Zu beobachten ist, dass parallel zum Anstieg des Buchdrucks um die Jahrhundertmitte auch der Bucherwerb der Gräfin Bentinck zunahm. Besonders zahlreich waren ihre Neuerwerbungen, als die Französische Revolution, die ihren Glauben an die Vernunft erschütterte, eine Flut von Publikationen auslöste. Die Bedeutung, die die Lektüre für sie auch oder gerade in den schwierigen letzten Lebensjahren hatte, geht aus einer Frage hervor, die sie ihrer nach Kanada gezogenen Enkelin Charlotte Milnes stellte: „Gibt es dort Buchhändler?“
- Stefanie Arend: Glückseligkeit. Geschichte einer Faszination der Aufklärung. Von Aristoteles bis Lessing, Göttingen 2019. S. 249.[↩]
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Christina Randig (9. April 2025). Nach Aufklärung strebend – Gräfin Bentinck und ihre Bibliothek. Selten und Bemerkenswert . Abgerufen am 11. November 2025 von https://doi.org/10.58079/13prw

